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De la création à la république

La naissance de Rome est entourée de mythes. Les historiens considèrent généralement que la cité fût créée en 753 av JC. La République remonte quant à elle à 509 av JC, date à laquelle Tarquin le Superbe – le dernier des 7 rois de Rome – ait été renversé par un roi étrusque : Porsenna. Ce dernier bat les Romains et chasse Tarquin le Superbe. Avant de pouvoir se proclamer roi de Rome, il est obligé de se retirer. Plutôt que de rétablir Tarquin, notoirement incompétent, les Romains le remplace par deux consuls, des généraux, et un organisme politique consultatif appelé le Sénat. Bientôt, le peuple de Rome réussit là où les Etrusques ont échoué : ils unifient les différents peuples italiens sous un même ensemble politique.

Fin du Ve siècle av JC, les Romains doivent faire face à la forte croissance de leur population. Ils débutent donc une politique d'expansion et s'étendent sur les territoires des cités-états voisines. Leurs deux premières guerres sont menées contre Fidènes – une cité proche de Rome – et contre Véies, une importante cité étrusque.

Durant ces campagnes, la République constate que les phalanges héritées de Grecs ne sont pas adaptées aux combats dispersés dans le territoire vallonné du centre de l'Italie. Elle corrige sa tactique et organise son armée en légions autonomes, grâce à elles, Rome va bientôt régner sur le monde antique.

A ce stade de son expansion, Rome doit lutter contre une révolte des cités inquiètent de la puissance grandissante de leur voisine. C'est le début de la Guerre latine (340-338 av JC), la République prend bientôt l'avantage! En 264 av JC, toute l'Italie située au sud des Alpes est sous la domination de Rome. De plus en plus forte, la Cité rentre en guerre avec Carthage, une puissance commerciale d'Afrique du Nord. Trois guerres – les Guerres puniques – menées entre 264 et 146 av JC viendront à bout de leur rival. Cette victoire, incarnée par la destruction de Carthage, va donner une nouvelle impulsion à l'élan de conquête de Rome. La République se prend à rêver : pourquoi ne pas conquérir tout le bassin méditerranéen ? Fort de cette volonté, les Romains envahissent la Syrie, la Macédoine, la Grèce puis l'Egypte, autrefois parties de l'empire d'Alexandre le Grand.

Le coût d'une telle expansion n'est toutefois pas nul : des tensions apparaissent et une guerre civile se déclenche. Cette période de troubles marque le passage de la République à l'Empire.

L'empire méditerannéen

La fin de la République est marquée par des événements et des personnalités d'envergures : la lutte entre Marius et Sulla, la révolte des esclaves emportée par Spartacus, l'ascension du général Pompée, de l'orateur Cicéron. C'est aussi à cette époque que vie Jules César. Au départ considéré comme un jeune vaniteux efféminé, il s'avère être un fin politique et un stratège talentueux. Il conquiert la Gaule entre 58 et 50 av JC puis il entraîne ses opposants dans une guerre civile dont il ressort maître de Rome. Après son assassinat en 44 av JC, une nouvelle période de troubles éclate. C'est son neveu – Octave – qui est finalement couronné empereur de Rome sous le nom d'Auguste, après une victoire à Actium en 31 av JC. Pendant deux siècles, l'Empire est tenu par des hommes rares et brillants qui vont en reculer les frontières de l'Angleterre en Egypte en passant par l'Espagne et la Perse. Deux épisodes viendront pourtant obscurcir cette âge d'or : les règnes de Caligula (37-41) et de Néron (54-68).

A cette époque, l'empire se distingue non seulement par sa supériorité militaire mais aussi par ses talents en matière d'ingénierie et de gestion des affaires publiques. Les Romains sont également de grands législateurs et montrent d'indéniables talents pour l'archivage et l'urbanisme. Le droit romain repose sur un ensemble complexe de précédents et d'opinions qui sont rassemblés au VIe siècle dans le Code Justinieni. Leur plus grande force et de savoir emprunter aux autres civilisations, et notamment aux Grecs, leur savoir-faire, leur savoir-être et leur philosophie. Doté d'une infrastructure de qualité, leur réseau routier ne souffre aucune comparaison avec ce que l'on peut trouver dans d'autres parties du monde antique. Il améliore considérablement les échanges commerciaux et agricoles, favorise la distribution du courrier et facilite les déplacements militaires. Rome est la première ville à intégrer des normes d'hygiène et développe la plomberie, les barrages, les aqueducs et les systèmes d'égouts. Si elles imitent souvent l'art grec, les réalisations, artistique et architectural, des romains sont somptueusement exécutées. Grâce à ces atouts, la science et la culture romaines deviennent rapidement les fondements du monde européen.

La mort de l'empereur Marc Aurèle en 180 ap JC marque la fin d'une époque. Après lui, l'empire est dirigé par des personnalités faibles, incompétentes! La garde prétorienne, autrefois unité d'élite fidèle au chef suprême, se transforme en une armée mercenaire qui se vend au plus offrant.

Milieu du IIIe siècle, le régime est devenu tellement instable que Rome connaît plus de 30 empereurs en moins de 70 ans. Menacer par les querelles intestines et par des envahisseurs barbares, l'empire est en déperdition!

Vers un empire partagé

L'arrivée de Dioclétien (284-305) à la tête de l'empire marque un moment d'accalmie. Autoritaire, il instaure une gestion stricte et limite les libertés individuelles grâce à ces mesures l'ordre revient jusqu'à ce qu'il soit renversé par Constantin Ier (306-337) à la suite de plusieurs guerres civiles. Ce nouvel empereur va changer le destin de Rome : il fonde Constantinople – qui deviendra la nouvelle capitale de l'empire – et favorise l'expansion du christianisme et le légalisant. A sa mort, l'empire est divisé en deux : l'empire Byzantin dont la capitale est Constantinople, l'empire d'occident dont le centre de gravitation reste Rome.

La fin d'une époque

A la fin du IVe siècle et durant tout le Ve siècle, l'ancien empire est assailli pas des hordes barbares. L'empire d'occident chancelle puis s'effondre ; Constantinople résiste et perdure pendant encore mil ans! L'ironie du sort veut que le dernier empereur de Rome s'appel Romulus Augustule, comme le fondateur mythique de la ville, il est destitué en 476. Si l'entité politique est détruite, la culture latine lui survit : elle est encore présente dans tout le bassin méditerranéen.