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Sur l'échelle des civilisations, les Etats-Unis sont relativement jeunes, à peine plus de 200 ans. Ce n'est qu'au milieu du XIXe siècle qu'ils acquièrent leurs frontières actuelles et qu'au milieu du XXe siècle qu'ils deviennent une véritable puissance mondiale. L'Amérique est la première des colonies européennes à obtenir son indépendance vis-à-vis de la mère patrie. Elle est en outre la première nation fondée sur l'hypothèse selon laquelle la souveraineté appartient aux citoyens et non au gouvernement.

Jusqu'aux années 1770, les colons américains sont de loyaux sujets de l'Empire britannique mais la question des impôts associée à une mauvaise gestion ministérielle de la situation conduit au déclenchement de la révolution en 1776. George Washington, le chef des troupes coloniales pendant la Guerre civile, qui deviendra ensuite le premier Président des Etats-Unis, parvient à remporter, contre toute attente et avec l'aide des autres Pères fondateurs, la lutte pour l'indépendance et pose les bases constitutionnelles du développement futur des Etats-Unis. Durant ses 150 premières années d'existence, le pays se préoccupe essentiellement de l'exploration, du développement interne et de la croissance économique de son propre territoire. Les idées politiques américaines sont au départ plutôt aristocratiques mais elles deviennent démocratiques dès les années 1820 et 1830. Si la nation acquiert rapidement de nouveaux territoires et si sa population augmente considérablement, elle reste divisée entre le Nord et le Sud sur la question de l'esclavage. La lutte entre les partisans et les pourfendeurs de l'esclavage se transforme en une sanglante Guerre civile qui durera quatre ans et coûtera des centaines de milliers de vies. Finalement, l'Union est préservée et le pouvoir du gouvernement fédéral central considérablement renforcé par rapport à celui dont il disposait avant le conflit.

Après la Guerre civile et la phase de reconstruction, la nation entre dans une période de prospérité sans précédent. Au cours des deux décennies suivantes, la production industrielle ainsi que le nombre d'ouvriers industriels et d'entreprises sont plus que multipliés par deux. L'immigration européenne, l'expansion vers l'Ouest, la croissance urbaine, les avancées technologiques et de nombreuses inventions américaines telles que le téléphone, la machine à écrire, le linotype, le phonographe, l'électricité, la caisse enregistreuse, le frein à air comprimé, la voiture frigorifique et l'automobile, contribuent au formidable essor des Etats-Unis, tandis que les nouvelles formes d'entreprises offrent des opportunités inédites aux entreprises commerciales dont les financiers sont fort diversifiés et attirent de nouveaux capitaux. Toutefois, bien que la croissance des Etats-Unis fasse de ce pays l'une des principales puissances industrielles au monde, la nation reste isolationniste, n'accordant que peu d'attention à ce qui se passe hors de ses frontières.

La guerre hispano-américaine en 1898 marque son émergence comme puissance majeure sur la scène politique mondiale, mais ce n'est qu'à partir de la Première Guerre mondiale que les Etats-Unis commencent à véritablement y jouer un rôle. Après la conférence de Versailles de 1919, la nation tourne le dos au reste du monde et profite des "Années folles", c'est-à-dire d'une décennie de prospérité. Malheureusement, le boom économique ne dure pas. La Bourse de Wall Street s'effondre en 1929 et provoque la grande Dépression des années 1930. Alors que les banques font contribuent au formidable essor des Etats-Unis, tandis que les nouvelles formes d'entreprises offrent des opportunités inédites aux entreprises commerciales dont les financiers sont fort diversifiés et attirent de nouveaux capitaux. Toutefois, bien que la croissance des Etats-Unis fasse de ce pays l'une des principales puissances industrielles au monde, la nation reste isolationniste, n'accordant que peu d'attention à ce qui se passe hors de ses frontières.

La guerre hispano-américaine en 1898 marque son émergence comme puissance majeure sur la scène politique mondiale, mais ce n'est qu'à partir de la Première Guerre mondiale que les Etats-Unis commencent à véritablement y jouer un rôle. Après la conférence de Versailles de 1919, la nation tourne le dos au reste du monde et profite des "Années folles", c'est-à-dire d'une décennie de prospérité. Malheureusement, le boom économique ne dure pas. La Bourse de Wall Street s'effondre en 1929 et provoque la grande Dépression des années 1930. Alors que les banques font progressivement faillite et que le chômage est endémique, Franklin Roosevelt est élu président des Etats-Unis et tente d'améliorer la situation du pays par l'intermédiaire de son programme de relance appelé "New Deal" (ou "Nouvelle donne"). Ces mesures sont un succès mitigé sur le plan économique mais elles contribuent à faire retrouver l'espoir et la confiance à un peuple qui en a grandement besoin. Roosevelt dirige ensuite le pays durant l'épreuve de la Deuxième Guerre mondiale, mourant quelques mois avant la victoire.

La victoire des Alliés à la fin de la Deuxième Guerre mondiale fait des Etats-Unis, aux côtés de l'Union soviétique, l'une des deux "superpuissances" mondiales. En quelques années seulement, les deux anciens alliés deviennent ennemis, entraînant la guerre froide, une période d'équilibre diplomatique instable qui durera quarante ans. Sur le plan interne, la nation connaît une prospérité considérable dans les années 1950, puis une période de changements culturels et sociaux dans les années 1960, avant de stagner sur le plan économique dans les années 1970, la reprise se produisant dans les décennies suivantes. Depuis l'effondrement de l'empire soviétique en 1989-1991, les Etats-Unis restent la seule superpuissance mondiale. Désormais, ils ne sont plus menacés par des armées conventionnelles sur des champs de bataille, mais par des groupes terroristes qui ne font aucune distinction entre les cibles militaires et civiles. . Cependant, malgré leur puissance économique et militaire écrasante, les Etats-Unis devront coopérer avec les autres pays pour faire face aux menaces du monde moderne.