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Avant l'expansion de l'Islam et de la langue arabe, le terme "arabe" désignait tous les habitants nomades de la péninsule arabique. De nos jours, il fait référence à toutes les populations arabophones vivant sur la côte atlantique de l'Afrique, en Iran du Sud-Ouest, en Egypte, au Soudan, en Arabie Saoudite, en Syrie et en Irak. Les premiers habitants nomades de la péninsule arabique conduisent leurs moutons, leurs chèvres et leurs chameaux à travers un environnement désertique impitoyable, tandis que les Arabes, s'installant dans les oasis, cultivent des dattes et des céréales qui servent de monnaie d'échange avec les caravanes arabes transportant des épices, de l'ivoire et de l'or du sud de l'Arabie et de la corne de l'Afrique vers des civilisations installées plus au nord.

Au cours du VIIe siècle ap. J.-C., Mahomet apparaît comme le prophète de la religion islamique, largement adoptée par la communauté arabe. L'Islam unifie les Bédouins ainsi que les habitants des oasis et, en l'espace d'un siècle, se répand dans la majorité de l'actuel monde arabophone. La toute nouvelle organisation sociale préconisée par l'Islam offre des possibilités supplémentaires aux Arabes, qui connaissent une croissance importante de leur production agricole et du commerce entre les villes, et notamment celui des produits de luxe. Progressivement apparaît la triade composée du temple, de la cour et du marché ainsi qu'un style d'écriture standardisé pour les lois et autres textes. La monnaie fait également son apparition, ainsi que de nouvelles institutions telles que les divinités territoriales, le clergé royal et des armées permanentes qui contribuent à accroître le pouvoir arabe.

En annonçant publiquement son message, Mahomet fait de nombreux adeptes. Après sa mort, les califes successifs continuent à répandre la foi de l'Islam bien au-delà de La Mecque, le lieu de naissance de cette religion. Outre leurs conquêtes initiales en Irak et en Syrie, les Arabes pénètrent notamment en Anatolie, en Afrique du Nord et en Iran. A l'aide de leurs archers à dos de chameaux, qui peuvent ainsi traverser des terrains désertiques difficiles, les Arabes parviennent à créer en à peine plus de cent ans un empire s'étendant de l'Espagne aux frontières de l'Inde. L'empire arabe de la période médiévale est bien plus évolué que les empires européens de l'époque. Sous le règne de Harun al-Rachid, la population de Bagdad s'élève sans doute à un million d'habitants alors que la "capitale" de Charlemagne, Aix-la-Chapelle, n'en compte que dix mille. Des centres d'érudition attirent des élèves originaires de tout le monde musulman vers de grandes villes telles Bagdad, Damas et Cordoue. Les Arabes de cette époque font de grands progrès dans divers domaines, et notamment en médecine, en astronomie et en mathématiques. Ils traduisent en outre de nombreuses oeuvres classiques de la Grèce antique, les sauvant ainsi de la destruction.

Au temps des croisades, le monde arabe est pris d'assaut par l'Europe chrétienne. Le plus grand général musulman de cette période est Salah al-Din Yusuf, plus connu sous le nom de Saladin. Il bat les chrétiens lors de la troisième croisade et rend Jérusalem aux Arabes. Outre ses talents militaires, Saladin est également connu comme un homme pieux et respecté de ses ennemis ainsi que de ses alliés, ce qui est plutôt inhabituel à l'époque des croisades.

Pendant la plus grande partie des cinq précédents siècles, la majorité du monde arabe a été dirigée par des étrangers, d'abord par les Turcs ottomans, puis par les puissances coloniales occidentales. Depuis le début de la décolonisation dans les années 1950, les valeurs arabes traditionnelles évoluent du fait des pressions combinées de l'urbanisation, de l'industrialisation et des influences occidentales. Alors que les Arabes des villes continuent à s'identifier davantage par leur nationalité que par leur tribu, les fermiers des villages exaltent le mode de vie romantique des nomades pastoraux et revendiquent une parenté avec les anciennes grandes tribus du désert. En tant qu'héritiers des Egyptiens, des Babyloniens, des Perses, des Hébreux et même des Grecs et des Indiens de l'Antiquité, les sociétés créées par l'Islam rapprochent le temps et l'espace. Les premières tribus arabes battent les empires byzantin et perse en moins de 20 ans, après la mort de Mahomet, et occupent un vaste empire s'étendant de la Libye à la Perse pour devenir ensuite l'empire arabe, ou islamique, que l'on connaît aujourd'hui.