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On trouve des traces de l'existence de Palmyre dès le deuxieme millénaire avant notre ère. Palmyre fut, dès l'abord, et pendant des siècles, la halte où les caravaniers s'arrêtaient et prenaient quelque repos avant de continuer leur voyage. Puis les nomades prirent l'habitude de se retrouver là et d'y faire commerce. La ville perdue au milieu des déserts d'Arabie ne tarda pas à attirer à elle toute une population de négociants, d'artisans et de boutiquiers.

La palmyre Romaine

En l'an 41 av. J.-C. Antoine ayant à payer les gratifications qu'il avait promises à ses cohortes et 1e trésor de Rome étant mal en point, jeta son dévolu sur les richesses de la ville. Il justifia cette expédition punitive par le fait que les Palmyrénéens louvoyaient politiquement entre les Parthes et les Romains sans choisir leur parti. Avertis, les habitants de Palmyre transportèrent leurs biens de l'autre côté de l'Euphrate et les Romains trouvèrent une ville désertée. fut vraisemblablement annexée par les Romains en même temps que Petra et Damascus, en l'an 106.Tibère entreprend une véritable œuvre de propagande en finançant la construction du temple de Bel En 130 Palmyre devient une ville libre : ce qui laisse au sénat le droit de fixer et collecter les impôts. . Hadrien fut reçu avec beaucoup d'égards par les habitants.En 260, l'empereur Valérien est battu par l'armée sassanide de Sapor Ier : 70 000 légionnaires et l'empereur lui-même sont fait prisonniers. La situation est cruciale pour Rome d'autant que les Sassanides s'apprêtent à attaquer Antioche . Surviennent Odeinat et son armée qui les repoussent et sauvent les territoires romains en Orient.

En récompense, le nouvel empereur, Gallien, charge Odeinat de la défense de l'Orient en lui donnant le titre de "dux Romanorum", c'est à dire commandant en chef des légions romaines en Syrie. La guerre contre les Sassanides reprend en 262 après l'échec d'une tentative d'accord. Odeinat conquiert d autres villes lors d'une seconde campagne en 266. Il prend alors la titulature de "Rois des rois", ce qui dénote une influence perse. Odeinat et son fils Hérodien sont tués durant une campagne contre les Goths en Cappadoce en 266. La tradition veut qu'il s'agisse d'un assassinat dirigé par son neveu Moenius suite à une querelle de chasse. Le fils aîné de sa deuxième femme, Wahballat, lui succède en reprenant les mêmes titulatures mais le pouvoir, du fait de sa jeunesse, est dirigé par sa mère, la reine Zénobie

La reine Zenobie

C'est le portrait d'une femme mi-grecque, mi-arabe, qui a bénéficiée d'une éducation digne d'un noble romain. Elle avait étudié le grec et comptait parmi ses amis l'évêque hérétique d'Antioche, Paul de Samosate. A sa beauté et son intelligence, elle alliait un caractère affirmé. elle appréciait les plaisirs de la chasse aux grands fauves (lions, panthères, ours) et n'hésitait pas à mener les campagnes militaires à la tête de son arméeEn 268, elle partit envahir l'Egypte en se prétendant descendante de Cléopâtre. Dans les faits, il s'agissait de contrôler le commerce venant des Indes par la Mer Rouge En 271, son armée s'empare d'Antioche Désormais, Zénobie dominait la Syrie et l'Orient : les provinces romaines d'Arabie, d'Arménie et de Perse lui ayant fait allégeance.

Poursuivant son œuvre de mise en place d'une monarchie indépendante de l'empire romain, elle se montrait elle-même vêtue de la pourpre impériale tout en adoptant parallèlement les usages pratiqués par les monarques orientaux Probus reprit l'Egypte en 271. Dès 272, Aurélien entreprit sa campagne d'Orient. Il affronta les Palmyriens sous les murs d'Emèse. La légion romaine vint facilement à bout des archers et de la cavalerie fortement cuirassée mais trop lourde La défaite de Zénobie fut quasiment totale. Ses alliés l'abandonnèrent et elle s'enferma dans Palmyre.

Aurélien entreprit un siège en règle qui fut long et difficile. Palmyre était bien protégée mais faute d'approvisionnement Zénobie s'enfuit de Palmyre et se réfugia dans la forteresse d'Halabiye au bord de l'Euphrate. En voulant passer chez les Sassanides, la cavalerie légère romaine l'intercepta à l'automne 272. Palmyre se rendit peu après. Aurélien, fit grâce de la vie à la reine de Palmyre. Zénobie figurera, chargée de chaînes d'or, dans le cortège triomphal d'Aurélien qui eu lieu en 273 ou 274.

Il lui accorda même une villa princière près de l'ancien palais d'Hadrien, et une pension qui lui permit de vivre décemment. Zénobie aurait ainsi pu finir ses jours comme une paisible dame romaine . Mais elle se lassa vite de son inaction et participa a un complot fomenté par quelques sénateurs. Mis au courant quelques heures avant que le crime ne soit perpétré, Aurélien ordonna aussitôt l'arrestation de tous ceux qui avaient voulu attenter à sa vie: Zénobie, après avoir été laissée sans nourriture pendant plusieurs jours dans sa prison, elle fut étranglée par des esclaves. Son corps n'eut point de sépulture.

La chute de la ville

Peu après le retour d'Aurélien en Europe, les habitants de Palmyre, à l'instigation d'un citoyen nommé Apsaeùs, se révoltèrent contre la garnison de 600 archers. Apsaeus tenta de pousser à la trahison Marcellinus, commandant militaire de la province d'Orient, en lui proposant de se proclamer empereur. Marcellinus avertit secrètement Aurélien de ce qui se tramait.Comme un bolide, Aurélien revint en Asie et arriva si rapidement à Antioche qu'il précéda le bruit de son entrée. Sans donner un seul jour de repos à ses légions, Aurélien traversa le désert avec une si grande célérité qu'il surprit Palmyre avant même qu'elle eût eu le temps de se mettre en état de défense. Ses soldats, pour venger leurs compagnons d'armes, massacrèrent une partie de la population. L'autre fut réduite en esclavage. Tout ce qui avait de la valeur fut volé. Huit jours durant, les soldats, livrés à leurs instincts, saccagèrent les maisons particulières, les palais, les édifices publics, les églises, les synagogues et les temples. Pas un quartier de l'admirable cité ne fut épargné. Les oasis qui entouraient Palmyre furent incendiées, les prêtres égorgés dans leurs sanctuaires, et la plupart des tours funéraires abattues.

L'oubli de Palmyre

Dioclétien fait fortifier la ville pour qu'elle constitue l'un des maillons de sa ligne de forteresses, le limes oriental. . La ville constitue une importante communauté chrétienne : elle comporte plusieurs églises et envoie un évêque, Marinus, au Concile de Nicée en 320. Les cella des temples de Bêl et Baal-Shamîn sont alors transformées en églises. La ville est conquise par les musulmans en 634. Un violent séisme la ravage complètement en 1089. Palmyre ne reprend de l'importance qu'au début XIIè sous le règne des Seljouquides. Plusieurs restaurations datent de cette époque. Au début du XIVè, Ibn Fadl Allâh al-Omari signale de splendides maisons et jardins à Palmyre où le commerce est prospère. Les armées de Tamerlan pillent la ville en 1401. On attribue à l'Emir Fakr el-Din la forteresse qui domine la ville depuis son piton rocheux. Toutefois, la ville tombe dans l'oubli à l'époque ottomane Jusqu'au XVIIè siècle, on ignora à peu près complètement l'existence des ruines de Palmyre et leur emplacement précis. Des négociants anglais établis à Alep, informé des récits colportés par les nomades, décidèrent en 1678 de s'y rendre. Victimes des nomades qui les dépouillèrent en chemin, ils ne réussirent à atteindre Palmyre qu'en 1691. . Les premières fouilles archéologiques ne débutèrent qu'en 1924 sous le mandat français.