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La création de Sparte selon la mythologie.

Lacédémon, fils de Zeus et de Taygète et roi de Laconie est l'époux de Sparta. En accédant au trône, Lacédémon donne son nom à la région qu'il gouverne, et celui de sa femme à la ville à proprement parler, d'où le nom de « Sparte ».
La royauté passera par la suite à Ménélas. On rejoint ici L'Iliade, où Sparte joue un rôle important, puisque c'est Ménélas qui est le roi humilié par la belle Hélène et le prince troyen Pâris. Il apporte 60 nefs pour mener la guerre de Troie.
A Ménélas succède Oreste, son gendre. C'est un descendant d'Oreste, Aristodème, qui a les deux jumeaux Eurysthénès et Proclès, à l'origine des familles royales de Sparte suite à un oracle de la Pythie à Delphes.

Fonctionnement de la société spartiate

 

La population était répartie en trois classes: Les égaux: seigneurs guerriers dont le nombre varia entre 5000 et 10000, propriétaires de la terre et titulaires de fonctions de gouvernement. Les périèques, commerçants artisans ou guerriers et enfin les hilotes, très nombreux, serf et sans statut juridique.
Le travail était interdit aux égaux, ils étaient presque constamment casernés se nourrissaient d'herbes et de racines et passaient leur temps à s'entraîner au combat. Leurs fils étaient incorporés à l'âge de sept ans dans des formations d'enfants de troupes, rompus aux exercices physiques. Ils couchaient à même le sol et on les obligeait parfois à voler mais ils ne devaient pas être pris. Ainsi un de ces jeunes préféra se laisser dévorer le ventre que de rendre le renardeau qu'il avait caché sous sa tunique. Parvenus à l'âge adulte, les jeunes spartiates affrontaient une série d'épreuves destinées à prouver leur virilité. Ils étaient fouettés parfois à mort, abandonnés sans ressources dans la campagne où ils devaient tuer des hilotes attardés après le crépuscule.
Les filles s'adonnaient à des jeux violents et leurs vêtements suggestifs choquaient les autres grecques. Elles remettaient casque et bouclier aux nouveaux Hoplites. Même épouses elles pouvaient se donner à d'autres hommes choisis en vue de la procréation. Ainsi les spartiates étaient des soldats austères et laconiques ils se sacrifiaient sans hésitation ni murmure.

 

Époque archaïque

La cité a été fondée après la conquête de la plaine de Messénie par les habitants de la plaine voisine de Laconie entre 730 et 710 av. J.-C. Puis Sparte devient une cité dorienne, 80 ans après la chute de Troie.
Les réformes de Lycurgue au VIIe siècle sont un véritable tournant pour la cité : désormais, tout est fait pour renforcer la puissance militaire de la cité, et Sparte devient la cité hoplitique par excellence.
Sparte soumet par la suite l'ensemble de la Laconie. À ce moment, Sparte est la plus puissante cité de la région, seule l'Arcadie et Argos peuvent lui tenir tête. Dès le milieu du VIe siècle, Sparte soumet les cités arcadiennes, puis Argos. Des alliances se concluent avec les cités voisines.
En 506, Cléomène Ier utilise ces alliances pour monter une expédition qui réunit, selon Hérodote « tout le Péloponnèse ». À cette occasion a lieu la première crise : Cléomène a réuni l'armée sans indiquer son but, ni géographique ni politique. Cela n'a rien d'exceptionnel, mais quand, à Éleusis, les Corinthiens s'aperçoivent qu'il s'agit de marcher sur Athènes et de renverser les Pisistratides, ils font demi-tour, suivis par l'autre roi, Démarate. C'est le fameux « divorce d'Éleusis ». Pour éviter de renouveler une telle déconfiture, Sparte réunit alors un congrès des alliés, probablement en 505, pour discuter d'une nouvelle intervention à Athènes, cette fois pour rétablir Hippias. Devant l'opposition des alliés, Sparte renonce. On peut dater de ce congrès la naissance formelle de la Ligue du Péloponnèse.
Forte de sa ligue et de sa puissante armée, Sparte se retrouve sans rival dans le Péloponnèse au début du Ve siècle.

Guerres médiques (guerres contre les Perses)

En 491, quand Cléomène parvient à se débarrasser de Démarate, la position de la puissante Sparte se durcit face à la Perse. Les Spartiates jettent dans un puits les envoyés de Darius Ier venus demander la terre et l'eau, acte symbolique d'acceptation de l'hégémonie universelle des Achéménides, et dépêchent des renforts aux Athéniens. Ceux ci arrivent trop tard pour Marathon.
En 481, Xerxès réclame de nouveau la terre et l'eau à toutes les cités grecques, Athènes et Sparte exceptées, c'est à Sparte qu'est naturellement confiée la tête de la ligue panhellénique. Après avoir renoncé à défendre la Thessalie, les Spartiates menés par Léonidas se sacrifient pour défendre courageusement le défilé des Thermopyles, retardant considérablement l'avancée des Perses et permettant à la flotte de se replier à Salamine. La victoire de Salamine qui suivra est due aux Athéniens.
En 479, les victoires de Platées et de Mycale sont sous commandement spartiate. Le roi Léotychidas II est envoyé détruire le pont de bateaux établi par les Perses sur le Bosphore, pour empêcher un retour perse, mais une tempête accomplit cette tâche pour lui. Avec le retour de la paix, Sparte propose d'abandonner les cités ioniennes, trop lointaines, mais se heurte à l'opposition d'Athènes.

Guerre du Péloponnèse (guerre contre Athènes)

Sitôt les guerres médiques terminées, Sparte s'inquiète de la puissance croissante d'Athènes, auréolée de ses victoires contre les Perses. Poussée par Égine et Corinthe, elle interdit à la cité de rebâtir ses murailles, détruites par les Perses. Cela n'empêche pas Athènes de quitter la ligue panhellénique pour aller fonder la ligue de Délos.
Les hostilités à proprement parler commencent en 457, à l'appel de Corinthe. S'ensuivent une série de victoires et de défaites pour les deux cités.
Malgré la crainte de voir Athènes sortir de son statut de brillante second de Sparte, tous les Spartiates ne sont pas enthousiastes à l'idée d'une guerre qui s'annonce longue, même si personne à l'époque n'imaginait qu'elle durerait 27 ans. Périclès ayant eu l'idée d'abandonner l'Attique aux pillages réguliers de Sparte, pour accueillir sa population dans Athènes même, protégée par les Longs Murs. En 425, c'est une défaite humiliante de Sphactérie : 120 Pairs, appartenant pour la plupart aux grandes familles spartiates, sont faits prisonniers sur un îlot. Sparte doit rendre sa flotte pour récupérer ses hoplites. C'est un grand traumatisme : pour la première fois, on voit des Égaux se rendre, sans se battre jusqu'au bout. En 421, la paix de Nicias est la bienvenue.
Mais la guerre reprend dès 415. Athènes lance l'expédition de Sicile, qui se solde par un désastre. La révolte des cités ioniennes de la ligue de Délos permettent à Sparte de s'imposer : en 404, Athènes assiégée capitule.

Sparte la contraint à raser les Longs Murs, et à entrer dans la ligue du Péloponnèse. Les Spartiates suppriment la démocratie à Athènes et instaurent une démocratie modérée dans la cité, mais quinze ans plus tard Athènes reprend les armes.
Sparte s'est lancée dans la guerre du Péloponnèse sous la bannière de la liberté et de l'autonomie des cités, menacées par l'impérialisme athénien. Mais, après avoir vaincu celle-ci, elle fait de même
Sparte change en conséquence de politique vis-à-vis de la Perse, se faisant le chantre du panhellénisme. De nombreuses expéditions sont menées en Anatolie. Mais les rêves impérialistes de Spartes s'écroulent rapidement à cause des événements en Grèce : Athènes, Thèbes, Argos et d'autres cités se soulèvent contre Sparte — c'est le début de la guerre de Corinthe. La coalition est vaincue en 394 à Coronée et Némée, mais Sparte a perdu son hégémonie maritime. Pendant ce temps, les Perses se lancent dans une contre-offensive et Athènes rebâtit ses Longs Murs. Menacée, Sparte conclut en 386 la paix d'Antalcidas avec tous les Grecs et les Perses.
La ville est en revanche inquiète des progrès de Thèbes. Sparte lance aussitôt une attaque contre la cité béotienne, qui aboutit au désastre de Leuctres C'est la fin de l'hégémonie spartiate.

Déclin de la puissance spartiate

Après la bataille de Leuctres la plus grande partie de la Messénie, et la Ligue du Péloponnèse, se dissout. L'irruption de la Macédoine dans le jeu politique grec n'arrange guère la situation pour elle. Le second sursaut a lieu en -281, sous l'impulsion du roi Aréus Ier. Sparte parvient temporairement à repousser Pyrrhus d'Épire, notamment en s'associant à Athènes, mais en 265, le roi est tué et la Macédoine reprend le dessus.
La faiblesse de Sparte permet à la Ligue achéenne de prendre son essor. Les Macédoniens traversent l'isthme de Corinthe en 224. Plus faible financièrement et militairement, Cléomène est écrasé à Sellasia par Antigone III Doson, roi de Macédoine. Sparte est prise et Cléomène doit s'enfuir en Égypte.
En 205, Sparte devient l'alliée de Rome, fait qui modifie les rapports de force dans la région . Mais en 195 Rome s'allie avec les cités grecques contre Sparte. Dominée de tous les points de vue, la cité est obligée d'accepter la paix. Elle y perd une partie importante de son territoire, le droit de recruter dans la Périégèse, son port et la plus grande partie de sa flotte.
En 192, Nabis est assassiné. Philopoemen, stratège de la Ligue achéenne, oblige Sparte à abattre ses murs, libère les Hilotes qu'il renvoie
Mais les dissensions avec la Ligue ne s'arrêtent pas là. En 148, les Achéens attaquent Sparte, qui est vaincue. Rome doit intervenir, exigeant que Sparte et Corinthe soient séparés de l'Achaïe. Furieux, les Achéens reprennent les armes, mais ils sont écrasés par Rome en 146. Sparte fait théoriquement partie du camp des vainqueurs, mais en réalité, elle perd ses cités périèques, qui forment de leur côté le koinon (alliance) des Lacédémoniens. Sparte n'est plus désormais qu'une cité de second rang, autonome mais isolée, bien loin de sa splendeur d'antan.

La fin de la ville

La domination romaine relègue Sparte au second rang. Sans ambition militaire ni politique, elle se concentre alors sur ce qui faisait sa particularité, l'éducation spartiate. Celle-ci se fait plus dure, attirant les « touristes », avides de rituels violents et étranges: les jeunes enfants sont flagellés parfois à mort. : La foule qui accourt au spectacle est si nombreuse qu'un amphithéâtre doit être bâti devant le temple pour l'accueillir. Cette cérémonie attire les touristes jusqu'au IVe siècle de l'ère chrétienne.
La ville sera par la suite détrite par les hordes barbares qui dépecèrent l'empire romain d'orient. L'actuelle ville de Misra fut construite par les croisés sur la route de Jérusalem et à quelques kilomètres de l'ancienne Sparte.